Inlassablement, contre les temps de douleur, Savall entonne avec ses compagnons le chant de l’universel. Dans ce double hommage à l’Arménie et à Montserrat qui aimait tant sa musique, les duduks - instruments a vent en bois d’abricotier et anches de roseau qui vont toujours par deux, chant et bourdon - remplacent la voix de l’absente avec une concordance aussi troublante que celle du cornet à bouquin à l’autre bout de la Méditerranée. Les gusans, poètes itinérants, et les achoughs, chantres de l’amour, ont transmis ces monodies de tradition orale, parfois harmonisées au contact de l’Occident. Savall en pioche quelques-unes dans le thésaurus publié en 1982 par le musicologue Nigoghos Tahmizian.

Les compositeurs de l’ère moderne sont aussi représentés à travers un répertoire chanté aujourd’hui dans les communautés arméniennes, comme Sayat Nova (1712-1795), Gabriel Yeranian (1827-1862), Tigran Tchukhadjian (1837-1898) et surtout Komitas (1869-1935), le Bartok arménien, très présent dans le programme. Bonjour tristesse : le murmure permanent du bourdon (duduk ou vièle de Viva Biancaluna Biffi) évoque une Sybille de légende, mais bien plus amère. Il faudra à certains un peu de persévérance pour pénétrer cet univers lancinant où les musiques de mariage oublient d’être gaies, même si le dap - tambour de peau - se glisse dans une danse, ou si le célèbre chant d’amour de Sayat Nova, Kani vur djan im, apporte un rayon de lumière. Mais une fois la porte franchie, la consolation est d’une douceur envoûtante. Odes à la patrie (Hayastan yerkir de Yeradian, O’h intsh anush de Tchukhadjian), célébrations de la nature ou des mythes fondateurs, échos d un quotidien avare de fantaisie : la plainte des duduks, la viole de gambe soprano de Savall, l’engagement spirituel des interprètes, élèvent un monument musical à l’Arménie.

D’une longue plainte séculaire, Jordi Savall a fait un bijou d’émotion. Dans « Esprit d’Arménie », il mène de main de maître la viole à archet et le rebec pour donner à une musique surgie d’un des antres du monde une rondeur et une souplesse jamais atteintes. Savall nous fait flotter entre les montagnes du Caucase et entraîne derrière lui, sans aucune trahison des sons ancestraux, un étonnant quartet de musiciens armés du duduk (flûte à anche double — comme le hautbois — typiquement arménienne), du dap (tambourin aux accents de bois creux) et du kamantcha (vièle à pique à trois ou quatre cordes, en bois de mûrier). Le résultat est pénétrant, sans doute austère ou triste et reste longtemps en mémoire. Dans un décor minéral, qu’exprime à merveille le son du duduk, on voit s’allumer des flammèches issues du dap, tandis que les cordes du kamantcha facilitent le voyage intérieur. L’esprit de l’Arménie induit la solitude et, le plus souvent, semble parcouru de souffrances ; grâce soit rendue à Jordi Savall et à ses complices d’avoir retrouvé les rythmes des danses champêtres, les accents du chant rural, les lentes envolées du style liturgique. On aurait tort de considérer cette musique comme simplement orientale ; elle est tout autant proche de nos sources médiévales que du souffle du vent dans les steppes d’Asie centrale. Il nous semble parfois entendre une mélopée persane qui s’évade aussitôt, ou encore les accords déchirants de Monsieur de Sainte-Colombe ; mais aucune comparaison ne fonctionne vraiment. C’est là toute l’âme arménienne : on ne l’approche et on ne comprend qu’en échappant au clivage Orient-Occident et en se laissant planer comme un aigle au-dessus du carrefour des cultures -  et des siècles.

The breath of Armenia

Jordi Savall’s latest musical excavations take the listener on an intriguing journey to Armenia. The album ‘Armenian Spirit’ was made in tribute to his late wife, Montserrat Figueras, who held a long fascination for Armenian instruments. After her death, Savall found consolation in listening to laments for duduks and kamancha, traditional Armenian instruments. The duduk is a woodwind instrument, with a large double reed made from apricot wood. In Armenian it is called the ‘tsiranapogh’, meaning ‘apricot pipe’. Its smoky timbre gives it more of a saxophone-like quality than an oboe; its plangent sound is haunting and it features prominently on this album, performed by Haïg Sarikouyoumdjian and Georgi Minassyan. Half a dozen of these mesmerizing laments for two duduks are sprinkled throughout the programme. The kamancha, a bowed stringed instrument not unrelated to the rebab, is joined by Savall and Viva Biancaluna Biffi on vielles, while percussion is added on some tracks. The sequence of music devised by Savall creates a variety of sounds and textures which makes for quite wonderful listening, aided by an excellent accompanying booklet running to 317 pages in seven languages. Thirty-six of those pages are in English and after Savall’s moving introduction it contains a history of Armenia and its struggles for freedom, a guide to its folk music and a chronology, all lavishly illustrated. Recorded in March and April last year, the sound captures all the music’s subtle inflections. This disc is highly recommended for the musically curious geographer.